Wat is lepra?

Wat is lepra?
Lepra is een besmettelijke ziekte die wordt veroorzaakt door de leprabacterie. Deze bacterie kan van mens tot mens worden overgedragen door bijvoorbeeld hoesten. Een nare eigenschap van de leprabacterie is dat hij zich graag ophoudt in zenuwweefsel, dat daardoor beschadigd kan raken. Wanneer behandeling uitblijft kan dit ernstige gevolgen hebben. Daarom is het belangrijk dat de symptomen snel herkend worden, wat niet eenvoudig is omdat je er in het begin weinig van merkt.
Zenuwbeschadiging kan leiden tot gevoelloosheid van de huid waardoor wondjes kunnen ontstaan die geïnfecteerd kunnen raken zonder dat men het voelt. Hierdoor krijgen de infecties vaak niet de juiste medische aandacht wat op de lange termijn kan leiden tot stompvoeten of zelfs amputatie. Door uitval van spieren kan men klauwhanden krijgen, de gevreesde verminkingen waar lepra zo bekend om is.
Ook de spiertjes die voor het knipperen van de ogen moeten zorgen kunnen verzwakt raken. Hierdoor wordt het oog niet voldoende bevochtigd, waardoor stof en ander vuil vrij spel krijgen. Zo kunnen patiënten blind worden.
In ontwikkelingslanden zijn de sociale gevolgen voor (ex-)patiënten groot. Zij worden vaak gemeden of door hun omgeving zelfs verstoten.

Behandeling
Ondanks veel onderzoek is er nog altijd geen vaccin tegen lepra gevonden. Wel is lepra tegenwoordig dankzij een effectieve antibiotica-cocktail goed te genezen. Deze kuur duurt zes tot twaalf maanden. Tijdens de kuur kunnen (soms ernstige) bijverschijnselen optreden. Goede medische zorg is dus van groot belang. Overigens kunnen de medicijnen alleen de bacterie bestrijden; als bij de diagnose al sprake is van zenuwbeschadiging (met of zonder handicaps) is dit niet omkeerbaar.

Waar komt lepra voor?
In ontwikkelingslanden in Azië, Afrika en Latijns-Amerika komt lepra nog veel voor. Ongeveer tachtig procent van de nieuw ontdekte leprapatiënten wordt gevonden in India, maar ook in landen als Brazilië, Nigeria, Mozambique, Madagaskar, Indonesië, Myanmar (Birma), Suriname en Vietnam worden nog veel nieuwe patiënten gevonden. Jaarlijks komen er honderdduizenden nieuwe patiënten bij.